初期地方教會負責牧養治理的領袖主要是「長老」（πρεσβύτερος）和「監督」（ἐπισκοπος）；其他如「使徒」（ἀπόστολος）、「先知」（προφήτης）和「教師」（διδάσκαλος）等神的工人，更多是服事眾地方教會，並不局限於某個地方。
聖經中「長老」的原意是「年長的人」。古代社會領袖一般年紀較大，逐漸「長老」成為領袖的尊稱。而「監督」的原意是「監管的人」，是「長老」的同義詞（參《使徒行傳》20:28）。前者指的是個人身份、後者指的是事奉的責任。
《提摩太前書》3章1-7節和《提多書》1章5-9節，都提到教會設立長老的條件。聖經極為強調長老的個人品格，並且要有一定的能力。保羅指出長老要治理教會（提摩太前書5:17）。而彼得在寫信給散住在小亞細亞各地區的信徒時，表明自己長老的身份，也勉勵同為長老的人，「務要牧養在你們中間神的群羊」（彼得前書5:1-2）。因此，使徒保羅囑咐以弗所教會的長老要謹慎，就因為他們是聖靈所立「全群的監督」（使徒行傳20:28）。
在《以弗所書》4章11節，保羅提到教會內負責五樣職事的人，包括使徒、先知、傳福音的人、牧師和教師。「牧師」（ποιμήν）和「教師」（διδάσκαλος）在這裡分別指承擔「牧養」和「教導」的人。
現代教會為專職事奉的傳道人設立「牧師」（與未被正式按立的「傳道」）的職份，主要涵蓋五個方面的事奉：敬拜讚美、牧養關懷、培育宣講、行政治理、宣道開拓。因此，現代信徒對牧師的觀念，其實也就是新約教會裡對長老的觀念。從功用上看，牧師等同於專職的長老。
基督之家在長老設立的具體實踐上有會章規定：必須為本家會友，信仰品行基本符合聖經。長老不分性別，但必須接受水禮七年以上，在本家事奉五年以上，年滿35歲，具牧養、教導、治理教會等方面的恩賜。並且基督之家的長老是終身職，至年滿七十歲，升為榮譽長老，在長老會議中有發言權，但不參加表決，也不再擔任長執會中實際工作。
長老既然蒙神呼召、被聖靈所立，就有從神而來的權柄。這權柄包括兩個方面，一是屬靈的權柄，在教義和行為上指導信徒，持守教會真理上的純淨；另一方面是治理的權柄，就是監督教會運作，為整體拓展營造良好環境。為著基督的緣故，信徒應該尊敬和順服教會內有著屬靈權柄和治理權柄的人。為此，保羅勸告帖撒羅尼迦教會的弟兄姊妹，要敬重在主裡治理和勸戒他們的人（帖撒羅尼迦前書5:12-13），也就是教會的領袖——專職和帶職的長老。